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    两人都放下了心，绮素才能细问：“莫非朝中将有大事？”

    “是不是大事尚且未知，不过总有些苗头了，”杜宫正道，“听说昨日入阁时，崔令公和陛下闹得很不愉快。”

    崔令公即皇后之父崔明礼，皇帝登基后他一直任中书令，可谓深得皇帝信用。

    绮素果然大感兴趣，追问道：“崔相为了何事与陛下争吵？”

    杜宫正慢慢道：“东夷。前年郑公一举攻克夷都，又花了一年多平定东夷全境，陛下和崔相正是为东夷的善后之事有了分歧。”

    绮素点头：“原来如此。”

    “充容且猜，陛下与崔令公的分歧竟在何处？”杜宫正笑问。

    杜宫正深谙世事，却也有她的古怪脾性，总喜欢在不经意的时候考校她。绮素沉吟一会儿，才慢慢道：“灭国之战非同一般，郑公铁骑虽已扫灭东夷雄兵，但夷人必不甘愿就此亡国。郑公至今都不曾还朝，也证明东夷仍不安定，或有反复的迹象……”

    “不错，”杜宫正赞许道，“说下去。”

    “夷人尚心怀故国，如何善后便至关重要。崔相老成，必然力主慎重；至于陛下……”绮素微笑，“陛下素有壮志，恐怕不见得会赞同崔相意见。”

    “正是如此。”杜宫显然满意于绮素的表现，微笑道，“郑公之所以一直没有班师，一是东夷尚未稳定，二是朝中还未对如何处置东夷达成一致。崔相认为，国朝不可据有东夷，不如效仿武宗皇帝征西旧例，在夷人中选择对中原亲善之人治理，中原则设都护府监视其行为，既不必驻扎大批兵马，又可免后顾之忧。不过陛下更倾向于将夷人迁入国中，由我中原礼仪教化。”

    绮素想了想，说道：“崔相所虑不无道理。”

    杜宫正点头：“我也认为崔相之议更为妥当。陛下的想法固然为圣人之道，但以国朝现今之力，未免有些不切实际。若夷人不遵教化，迁入中原后仍不安分，祸及的便是中原百姓。不过……陛下并非不明事理之人，若崔令公晓之以理，陛下未必不会听从，可议政之时，崔相态度过于倨傲，言辞之间似对陛下有轻视之意。陛下心里有了火气，又见无法说服他，便索性绕过崔相拟旨，送往门下复审。不想诏旨送到门下省时，崔相正好有事前往，刚巧就看见了这道旨意。他也不告知两位侍中，自己就先涂还了。你说陛下能不生气吗？”

    “不独陛下，崔相此举岂不是将参与拟旨和复审的几位宰辅都得罪了？”绮素皱眉，“涂还之后，陛下是何反应？”

    杜宫正悠悠答道：“听说今天朝议，陛下倒是同意崔相的法子了。”

    “陛下到底是明白的，”绮素的叹息几不可闻，“幸好两下无事。”

    “我不这么认为。”杜宫正摇头。

    绮素看向杜宫正的目光里带上了些许疑问：“愿闻其详。”

    杜宫正细细地向绮素解释：“陛下即位以来，一直由崔相担任秉笔。崔相既为皇后之父，又执宰臣之牛耳，可谓贵盛。越是站在高处的人，越应小心谨慎。以前崔相似乎还能意识到这一点，这两年却有些得意忘形了。就说今日之事，陛下既然已答应按他的意思拟诏，他也该罢休了，他偏又将陛下昨日绕过他拟旨的事当着诸位大臣的面说了出来，让陛下颜面无光。这岂不是过于莽撞？我想大概是光耀元年至今，他这宰相做得顺风顺水，又想着陛下是他女婿，便掉以轻心了。至尊虽有宽仁之名，到底还是天下之主，虽然这次陛下退让了，但我想这心结怕不是那么容易解了……”

    “宫师的意思是……”

    杜宫正微微一笑：“内宫不过一隅。充容不妨将目光放长远些，着眼大局，而不是急于一时。陛下的眼光就一向很深远，充容不妨多留心些。”

    杜宫正在宫中浸润多年，眼光老到。她有这番话，必是看出了什么征兆，让绮素不得不仔细思量。过了好一会儿，绮素才轻轻点头：“即便如此，也未见得能改变我的处境。”

    “这就要看充容自己了。”杜宫正微微一笑，“多谢充容款待。时候不早了，妾告辞了。”

    绮素欲起身相送，却被杜宫正制止了：“充容不必远送，请留步。”

    话虽如此，绮素依然让小秋送杜宫正到门口。琴女见小秋与杜宫正出来，便走入内室，见绮素靠在隐囊上，神思不属地用手指拨弄着摆放在面前的香料。琴女上前轻声唤道：“充容？”

    绮素回过神，向她一笑：“看来我们得去拜访一下沈贵妃了。”

    贵妃？琴女有些不以为然。她转了转眼珠，建议道：“让奴婢陪充容去吧。万一贵妃要对充容不利，奴还可以做帮手。”

    “你？”绮素啼笑皆非，“你这话一说，我倒不放心你去了，还是让小秋随我同往吧。”

    “小秋？”琴女虽和小秋相善，却并不觉得小秋是那能挺身而出的人。

    绮素却只是点头：“对，小秋。”

    她无意再回答琴女关于此事的任何提问，反而饶有兴致地向琴女说起了调香之事。琴女对香事不感兴趣，只听得昏昏欲睡，因而错过了绮素脸上那一闪而过的莫测微笑。

    一到夏日，树上的蝉便天天地聒噪起来，让沈贵妃愈加心烦。她叫来近身侍奉的宫女优莲，让优莲领着人将那些恼人的蝉都赶走。

    优莲听了面露难色，树上的蝉怎么驱赶得净？可她又知道沈贵妃生性执拗，绝不会听什么理由。她苦着脸刚要退下，便有另一名宫女来禀，说是韩充容来了。

    “她来干什么？”一听见绮素的名字，沈贵妃便更加没好气，“不见。”

    优莲赔笑劝道：“她既然来了，贵妃就听她说些什么，说不定还能杀杀她的威风。谅她也不敢对贵妃怎么样不是？”

    沈贵妃一想有理，便改了主意，命人请绮素进来。

    绮素只带了小秋一人，打扮极为简素，见了沈贵妃也甚是恭谦。可不管她是什么模样，沈贵妃见了她仍是气不打一处来。然沈贵妃毕竟在宫中数年，多少知道克制些自己的脾气，因此反倒刻意地笑着问：“充容何事来我殿中？”

    “上巳节与贵妃闹得不甚愉快，妾深感不安，特向贵妃赔礼来了。”

    绮素不提还好，她一提到上巳节发生的事，沈贵妃就忍不住怒从心起，脸上也变了颜色：“不敢当！连中宫都为充容说话，我哪里敢怪罪？”

    “中宫并不是为妾说话，只是想平息事端罢了。”绮素淡淡回道。

    沈贵妃霍然起身：“你这意思是我在挑事了？”

    “不敢！”绮素平静地说道，“妾与贵妃全是误会一场，妾这次来是诚心诚意地想与贵妃修好，望贵妃明察。”

    “误会？”沈贵妃挑眉，“我和你没什么误会，我讨厌你——不，不是讨厌，是憎恶。”

    “不知妾做错了何事，以致贵妃如此厌憎？”绮素垂目问道。

    沈贵妃上前两步，俯身看着她，目光中满含着怨毒：“就凭你那点手段，你当真以为我瞧不出来？若你不勾引至尊，至尊怎么会看上你这贱妇？”

    绮素微微睁大了眼，似为贵妃的粗鄙言辞所惊：“妾自侍陛下巾栉，从未有逾矩之处，不知贵妃如此辱骂所为何来？”

    “别和我装可怜！我不是至尊，不吃你这套！你不逾矩？那你利用为太后侍疾的机会接近陛下，又做何解释？因为你，陛下受群臣指责，以致声名受损。陛下那么好的一个人，却要为你受累，你说我难道不该恨你？”沈贵妃越说怒意越盛，竟将手置于了绮素颈上。

    小秋见状，以为沈贵妃要加害绮素，不禁倒抽了一口气。但她惧于沈贵妃的威势，膝盖虽前移了一步，却并不敢真的上前阻止。

    所幸沈贵妃似乎并不是真的想置绮素于死地，她只是用手在绮素脖子上来回摩挲着，发狠道：“我不会让你得逞的，有时我真恨不得一把掐死你这贱人！”

    绮素甚至连脸上的微笑也没变：“莫非贵妃要对妾施刑？”

    “那又怎样？”沈贵妃轻蔑地说道，“你不过是一个充容，我一个贵妃难道竟动不得你？”

    “陛下一向禁止在宫中动用私刑，”绮素温言劝道，“贵妃还是慎重些的好，再说……贵妃还没有处罚妾的资格。”

    “你……”沈贵妃的瞳孔急剧收缩，“你说我没有资格？”

    绮素似乎没有看见任何危险的信号，依旧不紧不慢地解释：“六宫之主唯皇后一人。皇后执掌六宫，有赏罚之权；贵妃与我虽名分有别，但同为陛下妃妾，贵妃并没有资格处置妾身。枉贵妃入宫多年，难道连这宫中规矩也不知晓？”

    沈贵妃美艳的面孔有一丝扭曲，手也在极度的愤怒下微微发抖。如此强烈的情绪，反倒渐渐让她冷静了下来。她走回自己的坐榻，靠于凭几上，冷冷地看着绮素，良久竟轻笑出声：“不错，我现在没那个资格处置你，不过……”说到这里，她的手在凭几上猛然一拍，厉声喝道：“那不代表我以后也没有！”

    绮素的表情像是十分遗憾，轻轻柔柔地说：“看来妾与贵妃终究不能化干戈为玉帛，真是可惜。”

    既然话不投机，绮素也就没了再留下的理由，她很快便和小秋一起出了沈贵妃的殿阁。

    殿外，优莲领着宫女们正用网兜在树上到处搜捕着什么。绮素瞧见，叫住优莲问道：“你们这是做什么？”

    “贵妃嫌蝉鸣声太吵，命我等驱赶。”

    “入夏而鸣乃蝉之天性，贵妃此举，何其可笑？”绮素语气低柔，但其中的讽刺意味之浓，令小秋侧目。

    眼前这优莲乃是沈贵妃心腹，绮素的话必会通过她的口转达给沈贵妃。小秋有些慌张地想，充容莫不是疯了？如今连太后都疏远了她，她竟还如此不管不顾地得罪皇帝最宠爱的妃嫔？

    绮素走了两步，看见小秋煞白的脸色，温和地问道：“刚才吓着你了？”

    小秋慌乱地摇头，但看得出，她仍对沈贵妃心有余悸。小秋深深地吸了两口气，才勉强以平静的口吻问道：“充容刚才彻底得罪了沈贵妃，以后怕是难以太平了。”

    “刚才的情形你也瞧见了，即便我刻意忍让，她也不曾给过我一个好脸色。既是如此，我又何必再敷衍？”绮素虽是这样说，但她的神色看起来却很惆怅，让小秋觉得她是有些后悔与沈贵妃的冲突。

    “那……充容打算怎么办？”小秋怯怯地问。

    绮素看了她一眼，笑容有些惨淡：“天无绝人之路。既然无法和贵妃修好，我们只能多与中宫亲近了。中宫素来公正，必不会由得贵妃放肆。”

    皇后？皇后向来两不相帮，小秋不确定那会是一步好棋。自己能摆脱户婢的命运是因为绮素，若绮素因为得罪贵妃而失宠……小秋不禁打了一个寒战，不敢想象那之后自己的结局。

    两天后小秋就听到宫女们传言，说沈贵妃在皇帝留宿时哭诉韩充容仗着皇帝宠爱目中无人，羞辱自己。皇帝对于内庭出现纷争一事甚是不悦，表示会给贵妃一个交代。可奇怪的是，他并未罪及与贵妃直接起冲突的韩充容，反倒让人训斥了皇后一番，说她对后宫掌管不力，致使后宫妃嫔不睦。

    沈贵妃和韩充容的事与皇后毫无关系，却莫名其妙地受责，简直是无妄之灾。皇后脾气再好也有些受不了了。为着皇帝说她无所作为，她索性将沈贵妃和韩充容分别叫来，狠狠地斥责了一番，说她二人争风吃醋，不识大体。

    韩充容的身份敏感，又一向小心惯了，被皇后责骂后甚是惶恐，连忙脱去钗环，伏地请罪。皇后见她如此，对她的气便消了许多，最后还好言劝慰了两句。沈贵妃的反应却是完全不同。她一向心高气傲，被皇后训斥后不但不低头认错，还顶撞了皇后几句。皇后大怒，命沈贵妃跪了半日，又让她抄写十遍《女训》。

    沈贵妃自觉受辱，待皇帝一去便哭诉说皇后仗势欺人，容不得她。

    皇帝对贵妃大为怜惜，命人去皇后殿中询问经过，得到的回答却是：“前日至尊责备妾不知掌控后宫，妾现在行的正是执掌六宫之权。”

    皇帝听了皇后这样生硬的回答也没发火，只让人传话给皇后，说贵妃心直口快，纵然言行有些不妥，也不妨宽宥一二。

    皇后对沈贵妃宠冠后宫的不满由来已久，只是顾忌着自己位正中宫，不肯与她一般见识。如今见皇帝如此回护贵妃，皇后心里的怨愤更甚。而沈贵妃自以为有皇帝庇护，越发不将皇后放在眼里。皇后虽然愤怒，却也无可奈何。

    随着皇后与贵妃的矛盾日益加深，韩充容与沈贵妃之间的龃龉反而显得不怎么引人注意了。韩充容也似乎甘于平淡，尽量不再招惹事端。除了晨昏定省，她几乎都只留在淑香殿读经写字。不过无论后妃之间的争夺如何厉害，韩充容对于皇后都保持着一贯的恭顺，这让皇后对她的印象大为改观，见她时的态度也和缓了不少。

    绮素拉拢皇后的计策似乎奏效了，但小秋仍然觉得形势不容乐观。如今皇帝独宠贵妃，眼见着沈贵妃的气焰日益高涨；皇后虽然位极紫宫，却在和贵妃的争斗中一直处于下风。皇帝自皇后责罚贵妃后便绝迹皇后殿中，似乎对皇后颇为恼怒。宫中甚至开始传言，皇帝早有易后的打算，只是碍于崔相，才仍让皇后占着中宫的虚名罢了。这样的皇后能与风头日盛的贵妃抗衡吗？又能在后宫庇护她们不受贵妃欺凌吗？小秋深表怀疑。

    光耀七年的秋天，天气仍延续着夏日的热度。

    宋遥回府之时，已是大汗淋漓。他把缰绳往仆从手里一扔，对迎上来的侍女道：“取冰来。”

    散发着寒气的莹白冰块很快从冰窖内取来，置于银盘之中。丝丝缕缕的白雾四下飘散着，终于让宋遥感到了一丝凉爽。

    宋遥更衣后刚摇着扇子坐下，便有侍童呈上拜帖，却是中书侍郎程谨。

    程谨是显德十五年的进士，在皇帝还是太子时便受到赏识，去岁又以中书侍郎加授同平章事拜相。宰臣之中以宋遥和程谨最为年轻，关系也较其他人密切，或者说正是因宋遥不遗余力地举荐，程谨才能得以平步青云。

    “慎之。”宋遥一边口呼程谨的字一边热情地出迎。

    “宋阁老。”程谨拘束地一揖。

    “说了多少次了，私底下不用这么客气。”宋遥豪爽地拍拍他的肩，“来，里面说。”
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